為替についての理解を完全なものとするには、なぜ必要なのかをまず考えることが有効です。外国為替市場の過去から現在に至る歴史的な出来事を詳細にたどっても為替トレーダーには役に立たないので、ブレトンウッズ協定のような過去の出来事についてここでは細かく説明しません。その代わりに、商品やサービスの交換手段としての為替の背後にあるものに焦点を当てて説明します。
もともと、昔はある商品を他の商品と交換していましたが、この物々交換というシステムは当然のことながら非効率で、物々交換には長時間にわたる交渉と取引に応じる相手を見つけ出すことが必要でした。規格化されたサイズ、後には等級 (純度) の銅や銀、金などの金属が最終的に使用されるようになり、物品の取引が活発化しました。これらの交易媒体の基本は、一般大衆に広く受け入れられていること、および耐久性や保管性など実用的な側面にありました。中世の末期には交易媒体として紙ベースの借用証が一般に使用され始めました。
貴金属を袋に詰めて運ぶことに対し「高額の」書状を携帯することの利点は明らかで、時代と共にこの利点は徐々に受け入れられていきました。安定した政府は紙幣を採用し、紙幣の価値を金準備により担保しました。これは金本位制と呼ばれる制度です。1944 年 7 月のブレトンウッズ協定により、金 1 オンスの価格は 35 米ドルに固定され、米ドルと他の通貨との為替レートも固定されました。1971年、ニクソン大統領は金とドルの交換を停止し、米ドルの価値を他の通貨に対して「変動」させました。
以後、為替市場は一日の取引高 1 兆 5000 億ドルという世界最大の市場に成長しています。これまでは法人向け (インターバンク) 市場が取引の中心でしたが、個人向けオンライン通貨取引が一般的なものとなるにつれ為替市場の民主化が進みリテール市場が拡大しています。
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